David Bowie "Space Oddity" — Apprendre l'anglais en musique

Niveau recommande : B1 (intermediaire) | Point de grammaire : les modaux may et can + l’imperatif | Duree : 15 min de lecture

De quoi parle “Space Oddity” de David Bowie ?

Sortie le 11 juillet 1969 — cinq jours avant le lancement d’Apollo 11 — Space Oddity est le premier grand succes de David Bowie au Royaume-Uni. La chanson raconte l’histoire de Major Tom, un astronaute qui perd le contact avec la Terre apres son decollage. Le titre est un jeu de mots avec le film 2001: A Space Odyssey de Kubrick. En 2013, l’astronaute canadien Chris Hadfield a enregistre une reprise legendaire depuis la Station Spatiale Internationale, cumulant plus de 80 millions de vues sur YouTube (source : The Guardian).

C’est un titre ideal pour apprendre l’anglais : le vocabulaire spatial est concret, les structures grammaticales sont variees (modaux, imperatif, present continu), et le debit est suffisamment lent pour suivre chaque mot.

Le vocabulaire cle a retenir

Avant de lire les paroles, familiarisez-vous avec ces 8 mots et expressions importants :

Les paroles traduites et expliquees

Le decollage

La chanson s’ouvre sur un echange radio entre la tour de controle et Major Tom. Les instructions sont donnees a l’imperatif — une forme que vous utiliserez au quotidien pour donner des consignes.

Points de langue :

• Ground control to Major Tom : to a ici le sens de “en direction de”, “a destination de”. Major n’est pas l’adjectif “important” mais le grade militaire de Commandant.
• Take your protein pills : imperatif du verbe to take (prendre). En anglais, l’imperatif se forme avec la base verbale seule, sans sujet. Pour approfondir, consultez notre article sur les auxiliaires en anglais.
• put your helmet on : le phrasal verb to put something on signifie mettre (un vetement, un equipement). Le complement (helmet) se place entre le verbe et la particule.
• Commencing countdown, engines on : to commence = debuter. Engines on = moteurs allumes. Notez que on/off fonctionne comme un interrupteur : The light is on (allumee) / The light is off (eteinte).
• Check ignition : encore un imperatif. Ignition = mise a feu. Meme racine que le francais “ignition”.
• May God’s love be with you : le modal may exprime ici un souhait solennel. Le ‘s dans God’s love est un genitif de possession (l’amour de Dieu).

Traduction : Tour de controle a Major Tom. Tour de controle a Major Tom. Prends tes cachets proteines et mets ton casque. Dix, neuf, huit, sept, six, cinq, quatre, trois, deux, un, decollage. Tour de controle a Major Tom. Le compte a rebours commence, les moteurs sont allumes. Verifie la mise a feu et que l’amour de Dieu soit avec toi.

Major Tom dans l’espace

Major Tom repond a la tour de controle. Il decrit ce qu’il voit en temps reel — d’ou l’utilisation du present continu (be + -ing).

Points de langue :

• You’ve really made the grade : expression idiomatique to make the grade = etre a la hauteur. La forme est au present perfect (have + participe passe) car le resultat est encore pertinent au moment ou la tour de controle parle.
• whose shirts you wear : le pronom relatif whose exprime la possession. Litteralement “a qui sont les chemises que tu portes” — les journaux veulent connaitre les sponsors de Major Tom.
• if you dare : to dare = oser. Expression courante pour lancer un defi.
• I’m stepping through the door : present continu — Major Tom franchit la porte du sas en temps reel. To step through = franchir, passer a travers.
• I’m floating in a most peculiar way : to float = flotter. Most peculiar = des plus etranges. Most joue ici le role de superlatif.
• the stars look very different today : to look ne signifie pas “regarder” ici mais “sembler, paraitre”. Les etoiles semblent tres differentes vues depuis l’espace.

Traduction : Ici la tour de controle a Major Tom. Tu as vraiment ete a la hauteur. Et les journaux veulent savoir quelles chemises tu portes. Maintenant il est temps de quitter la capsule, si tu l’oses. Ici Major Tom a la tour de controle. Je franchis la porte. Et je flotte d’une maniere des plus etranges. Et les etoiles ont l’air tres differentes aujourd’hui.

Perte de communication

La derniere partie est la plus dramatique. La communication se coupe. La tour de controle repete sa question avec le modal can — mais Major Tom ne repond plus.

Points de langue :

• Here am I sitting in a tin can : inversion poetique du sujet (Here am I au lieu de Here I am). A tin can = une boite de conserve — metaphore pour la capsule spatiale.
• far above the world : far (loin) + above (au-dessus de). Major Tom est loin au-dessus du monde.
• there’s nothing I can do : can exprime la capacite. Il n’y a rien que Major Tom puisse faire. Notez la structure there is + nothing = il n’y a rien.
• Though I’m past one hundred thousand miles : though = bien que, meme si. To be past = etre au-dela de. One hundred thousand miles = cent mille miles (environ 160 000 km).
• I think my spaceship knows which way to go : which way = quel chemin. Le vaisseau semble autonome — Major Tom a perdu le controle.
• Tell my wife I love her very much : imperatif de to tell (dire). Major Tom demande a la tour de controle de transmettre un message a sa femme. Notez le pluriel irregulier de wife : wives.
• Your circuit’s dead : circuit’s = contraction de circuit is. Les circuits sont morts.
• Can you hear me, Major Tom? : can interroge sur la capacite physique d’entendre. La repetition de cette question trois fois cree un effet dramatique — la tour de controle n’obtient plus de reponse.

Traduction : Suis-je bien assis dans une boite de conserve, loin au-dessus du monde ? La planete Terre est bleue et il n’y a rien que je puisse faire. Bien que je sois a plus de cent mille miles, je me sens immobile. Et mon vaisseau sait surement quelle route prendre. Dites a ma femme que je l’aime enormement, elle le sait. Tour de controle a Major Tom. Tes circuits sont morts, quelque chose ne va pas. Peux-tu m’entendre, Major Tom ?

Le point de grammaire : les modaux may et can + l’imperatif

Space Oddity est un excellent terrain de pratique pour trois structures de base en anglais :

May (souhait solennel)

Dans May God’s love be with you, le modal may exprime un souhait, une priere. La structure est : may + sujet + base verbale. Vous retrouverez cette forme dans les voeux officiels : May you live long and prosper (Puissiez-vous vivre longtemps et prosperer). Attention : may peut aussi exprimer la permission (May I sit here?) ou la probabilite (It may rain tomorrow).

Can (capacite / possibilite)

Dans Can you hear me, Major Tom?, le modal can interroge sur la capacite physique d’entendre. La structure interrogative est : can + sujet + base verbale. Autre exemple dans la chanson : there’s nothing I can do — je ne peux rien faire. Pour poser des questions avec un auxiliaire, on inverse toujours l’auxiliaire et le sujet.

L’imperatif (instructions directes)

La chanson contient quatre imperatifs : Take your protein pills, Put your helmet on, Check ignition, Tell my wife. En anglais, l’imperatif se forme avec la base verbale seule, sans sujet. C’est la structure la plus directe pour donner un ordre ou une instruction.

Pour approfondir ces notions : Les auxiliaires en anglais — rappel de grammaire

Exercice : completez les paroles

Testez votre comprehension ! Completez chaque phrase avec le mot ou l’expression qui manque.

1. _______ your protein pills and put your helmet on.

💡 Indice : imperatif du verbe “prendre”, commence par “T”

2. Commencing countdown, engines _______.

💡 Indice : particule, contraire de “off”, 2 lettres

3. Check ignition and _______ God’s love be with you.

💡 Indice : modal exprimant un souhait solennel, 3 lettres

4. And I’m _______ in a most peculiar way.

💡 Indice : participe present (-ing), signifie “flotter”, commence par “f”

5. Here am I sitting in a _______ can.

💡 Indice : nom, materiau de la boite de conserve, 3 lettres

6. _______ my wife I love her very much.

💡 Indice : imperatif du verbe “dire”, commence par “T”

7. _______ you hear me, Major Tom?

💡 Indice : modal de la capacite/possibilite, 3 lettres

Pour aller plus loin

Articles grammaire :

• Les auxiliaires en anglais — rappel de grammaire — may, can et les autres modaux
• Poser une question avec un auxiliaire — Can you hear me?
• Difference entre present simple et present continu — I’m floating vs. I float

Autres chansons pour progresser :

• Adele “Hello” — used to + present perfect — niveau B1
• Sia “Elastic Heart” — les modaux might/may — niveau B1-B2
• Wrecking Ball de Miley Cyrus — le preterit irregulier — niveau A2-B1

Ressources externes :

• Ecouter la version de Chris Hadfield depuis l’ISS sur YouTube — reprise mythique en apesanteur
• Cambridge Dictionary — modal verbs — reference pour may, can, must
• Passenger “Let Her Go
• Emeli Sande “Maybe
• Roy Orbison “Pretty Woman
• Whitney Houston “I Will Always Love You
• Matt Simons “Catch and Release
• David Guetta “This One’s For You

Ce que vous retenez de cet article

En etudiant Space Oddity de David Bowie, vous avez travaille :

• Le modal may pour exprimer un souhait solennel (May God’s love be with you)
• Le modal can pour interroger sur la capacite (Can you hear me?) et exprimer la possibilite (nothing I can do)
• L’imperatif pour donner des instructions directes (Take, Put on, Check, Tell)
• Le vocabulaire spatial : ground control, liftoff, countdown, tin can, to float, circuit, helmet
• Le present continu en situation reelle (I’m stepping, I’m floating, I’m feeling)

Selon une etude de l’universite d’Edimbourg (Ludke, 2013), ecouter une chanson en boucle tout en lisant les paroles augmente la memorisation du vocabulaire de 17 % par rapport a une methode de lecture seule.

Retrouvez toutes nos analyses de chansons sur la page Apprendre l’anglais en musique.